Metallica je osnovana u gradu Los Angeles u Americi 1981. kada je pevač i gitarista James Hetfield odgovorio na oglas koji je postavio bubnjar Lars Ulrich u lokalnim novinama. Na drugi oglas postavljen 1982. javio se solo gitarista Dave Mustaine koji napušta bend već sledeće godine. U trenutnom sastavu su solo gitarista Kirk Hammett (koji se pridružio 1983) i bas gitarista Robert Trujillo (od 2003). Bivši članovi benda Metallica su solo gitarista Dave Mustaine (1981–1983, koji je osnovao bend Megadeth) i basisti Ron McGovney (1981-1982), Cliff Burton (1982–1986) i Jason Newsted (1986–2001). Dugogodišnji saradnik benda je producent Bob Rock koji je producirao sve albume od 1990. do 2003. i služio kao privremeni basista od 2002-2003.
Rana izdanja benda karakterisali su brz tempo, instrumentali i agresivne svirke, što je označilo bend kao deo „velike četvorke“ heavy metal thrash podžanra, zajedno sa metal bendovima Slayer, Megadeth i Anthrax. Metallica je pridobijala obožavaoce u podzemnoj muzičkoj zajednici, kao i među kritičarima svojim trećim albumom Master of Puppets izdatim 1986. Ovaj album smatran je najuticajnijim i jednim od najboljih thrash metal albuma. Bend je postigao pozamašan komercijalni uspeh svojim istoimenim petim albumom, Metallica (često nazivan The Black Album), koji je debitovao na prvom mestu na Billboard 200. Ovim izdanjem bend je proširio svoj muzički pravac, što je rezultovalo albumom koji je bio bliži široj muzičkoj publici.
Metallica je objavila deset studijskih albuma, tri albuma uživo, dve singl ploče, 24 muzička spota i 45 singlova. Bend je osvojio devet Gremi Nagrada i imao pet uzastopnih albuma koji su debitovali na prvom mestu na Billboard 200 rang listi, što je do tada bio rekord. Black Album iz 1991. je prodat u oko 15 miliona primeraka u Americi a u oko 22 miliona primeraka širom sveta, što ga čini 25. najprodavanijim albumom u državi. U 2009. ovaj album postao je najprodavaniji album Sound Scan ere. Bend je, prema procenama, prodao preko 100 miliona albuma širom sveta od izlaska njihovog poslednjeg albuma, 72 Seasons. Metallica je četvrti najprodavaniji bend u konkurenciji i posebnih muzičara.